Vừa bước chân vào sảnh lớn, tiểu nhị lập tức đon đả ra đón: "Quý khách hôm nay đã đặt trước chưa ạ?"
Tú Diên tháo ngọc bội bên hông chìa ra. Tên tiểu nhị vừa liếc mắt nhìn thấy, thái độ lập tức trở nên vô cùng cung kính, cúi rạp người hành lễ: "Quý khách mời đi lối này."
Tên tiểu nhị dẫn Ngu Duyệt và Tú Diên lên nhã gian nằm ở tận cùng phía bắc lầu ba, sau đó đứng ở cửa vái chào cung kính: "Tiểu nhân đi gọi chưởng quỹ tới hầu hạ hai vị ngay."
Chừng thời gian tàn nửa nén hương, tiếng gõ cửa nhã gian vang lên lộc cộc. Tú Diên bước tới mở cửa, chỉ thấy đứng bên ngoài là một nam nhân trung niên có vóc người tầm thước. Ánh mắt gã lướt qua Ngu Duyệt và Tú Diên vài lượt, sau đó cung kính chắp tay thi lễ với Ngu Duyệt: "Bái kiến cô nương."
"Chân thúc không cần đa lễ, mời ngồi." Ngu Duyệt vội đứng dậy cười nói.
Chân Ức là tổng quản sự nắm giữ mọi mối làm ăn của Vương thị Kim Lăng tại kinh thành, cũng là tâm phúc được Vương lão gia tử tín nhiệm nhất. Năm xưa, ông theo Vương Thanh Hòa lặn lội lên kinh, sau đó dứt khoát ở lại phụ giúp Vương Thanh Hòa đả lý sổ sách buôn bán. Tính người khiêm nhường kín kẽ, lại vô cùng khôn khéo tháo vát. Mấy cửa hiệu nằm ở vị trí heo hút, ế ẩm đến mấy rơi vào tay ông đều có thể đổi vận làm ăn phát đạt. Ông đúng là một nhân tài sinh ra để làm buôn bán.
Chân Ức có khuôn mặt chữ điền, đường nét góc cạnh cứng cáp, nhưng sâu trong ánh mắt lại thấp thoáng sự hiền từ dịu dàng. Ông bồi hồi nhớ lại: "Lần trước được gặp mặt, cô nương khi ấy mới vừa tròn bốn tuổi."
Ngu Duyệt mỉm cười đáp lời: "Khi đó vẫn là mẫu thân đưa ta về thăm nhà ngoại mới gặp được thúc. Chớp mắt một cái, năm tháng thoi đưa, chẳng hay dạo này sức khỏe Chân thúc vẫn tốt chứ?"
"Rất cường tráng là đằng khác! Ta có dốc sức hầu hạ Vương gia thêm ba mươi năm nữa cũng chẳng thành vấn đề!" Chân Ức đưa tay đón lấy chén trà Ngu Duyệt vừa rót, lên tiếng dò hỏi: "Hôm nay cô nương đích thân đến đây là để tra sổ sách sao?"
Thanh Phương Lâu vốn không chỉ là một tửu quán đơn thuần. Phàm là những kẻ loanh quanh trong lầu, từ tiểu nhị chạy bàn cho đến ca kỹ múa hát, tất cả đều là những thám tử được huấn luyện nghiêm ngặt. Bọn họ cố ý thu hút các quan viên quyền quý đến tiêu khiển, sau đó ngấm ngầm nắm bắt đường đi nước bước và sự giao hảo của các phe phái trong kinh thành. Nếu may mắn "vô tình" vểnh tai nghe lén được bí mật gì đó, tất cả sẽ được chép lại cẩn thận vào "sổ sách", sau đó đem giấu kín trong mật thất của Chân Ức.
Một khi chộp được tin tức thập phần khẩn cấp, hoặc có động tĩnh gây bất lợi cho hai nhà Ngu, Vương, Chân Ức sẽ lập tức mật báo về cho gia tộc họ Vương ở Kim Lăng và cả Vương Thanh Hòa để liệu đường xoay xở từ sớm. Những tin tức hữu dụng còn lại sẽ được phơi bày ra trong những dịp "tra sổ sách" mỗi tháng một lần, để đích thân chủ tử định đoạt gạn lọc.
Ngu Duyệt khẽ lắc đầu: "Không phải, ta chỉ muốn hỏi Chân thúc xem dạo gần đây trong kinh thành có động tĩnh gì đáng chú ý không?"
Năm ngoái, trong triều từng rộ lên những luồng ý kiến thúc giục Tuyên Văn Đế lập Thái tử. Hoàng thượng dứt khoát làm ngơ mấy lão già này, chẳng buồn đoái hoài hồi đáp.
Chưa qua được mấy ngày, lại có kẻ vác mặt ra giữa buổi tảo triều dâng tấu khuyên Tuyên Văn Đế lập trữ. Tuyên Văn Đế giận dữ mắng nhiếc kẻ đó té tát, nói bóng nói gió rằng mình đang tuổi long thể tráng kiện cường thịnh, lấy đâu ra lý do phải vội vã lập Thái tử, chẳng nhẽ có kẻ muốn trù ẻo ngài quy tiên sớm. Ông ta trực tiếp hạ lệnh lôi kẻ đó ra ngoài nện cho ba mươi đình trượng. Kể từ dạo đó, tuyệt nhiên không một ai dám ho he nhắc lại chuyện này nữa.
Mãi cho đến đầu năm nay, đám triều thần kia dường như lại rục rịch ngứa ngáy, đã bắt đầu ngấm ngầm chia bè kết phái dưới gầm bàn.
Nàng đã hạ quyết tâm mưu tính để giúp Lương Cảnh sớm ngày bước lên ngôi vị Hoàng đế, đương nhiên phải thời khắc để mắt tới mọi động tĩnh của đám triều thần, còn tính đường giăng lưới từ sớm.
Chân Ức đưa tay vuốt ve cằm, cẩn thận lục lại trí nhớ rồi đáp: "Ngoại trừ mấy lời đồn thổi về cô nương và cô gia hai ngày nay, chẳng có chuyện gì mới mẻ, cũng chưa thấy động tĩnh gì khả nghi."
Xem ra mọi người vẫn đang án binh bất động quan sát. Chỉ cần có kẻ ra tay trước, thế cục lập tức sẽ sáng tỏ, thế nên Lương Cảnh mới khích để Dịch gia ra tay.
"Bình thường Thụy Vương hay qua lại với ai nhất?" Ngu Duyệt dò hỏi.
Chân Ức ngẫm nghĩ một chốc rồi đáp: "Có khi ngài ấy tới cùng nhi tử của Diêu Thái phó là Hồng Lư Tự Thiếu khanh Diêu Hàm Quân. Có lúc lại đến một mình, rồi dùng bữa với tâm phúc của mình."
Hắn chẳng có lấy một người bằng hữu, thế thì cái danh quần lụa trác táng, lêu lổng vô tích sự kia từ đâu mà ra vậy.
"Thường ngày ngài ấy đi đâu? Làm những gì?"
Chân Ức cười ha hả, nửa đùa nửa thật nói: "Ai dà, cô nương làm khó ta quá. Ta chỉ lo liệu chút sóng gió nhỏ nhặt ở Thanh Phương Lâu này, đâu có dám gài thám tử ở những mối buôn bán bên ngoài để báo cáo hằng ngày, lỡ bị tóm thì chết chắc. Chuyện ở bên ngoài e là chỉ có Mật Viện mới tường tận."
Mật Viện là một tổ chức khiến văn võ bá quan đều phải khiếp vía, chỉ tuân theo lệnh của một mình bệ hạ. Mật Viện phái thám tử đi khắp nơi để dò la tình báo, thi hành những mật lệnh Hoàng đế ban xuống, trừ khử mầm mống đe dọa hoặc thi hành án công khai.
Cửa nhã gian bỗng vang lên hai tiếng gõ lộc cộc, kèm theo giọng nói quen thuộc vọng tới: "Là ta đây."
Tú Diên nhận ra giọng Ngu Khải liền tiến lên mở cửa. Ngu Khải tay phe phẩy quạt bước vào, trước tiên mở miệng chào hỏi Chân Ức, sau đó liếc nhìn chiếc bàn trống trơn, đoạn quay sang nói với Ngu Duyệt: "Ta đến dùng bữa trưa, tình cờ nghe người ta bảo muội cũng ở đây nên qua ăn chung luôn."
"Nhị công tử, trưa nay ta kẹt chút việc, e là không bồi tiếp hai vị được rồi." Chân Ức áy náy nói: "Bữa trưa của Nhị công tử đã chuẩn bị xong, ta xuống dưới phân phó người mang lên ngay."