Sáng sớm đầu xuân, một tràng tiếng bước chân có phần vội vã đã phá tan bầu không khí tĩnh lặng.
"Tú Diên, cô nương đã dậy chưa?"
"Tất nhiên là chưa rồi, giờ mới vừa sang giờ Thìn mà."
"Mau vào gọi cô nương dậy đi, ta đi chuẩn bị nước rửa mặt."
Tú Diên vén rèm hạt pha lê bước vào phòng trong, vòng qua bình phong rồi tiến đến gọi: "Cô nương, cô nương mau tỉnh dậy đi. Lý phu nhân tới rồi, đang ở gian trước, phu nhân bảo người mau chóng thu dọn rồi qua đó."
Dưới lớp chăn gấm thò ra một đoạn cánh tay trắng ngần. Bàn tay mềm mại khẽ kéo mép chăn lên tận cằm, để lộ khuôn mặt nhỏ nhắn thanh tú. Nàng nheo mắt ngáp một cái: "Lý phu nhân nào, người nhà ai vậy?"
"Là phu nhân của Công bộ Thượng thư Lý đại nhân, bên cạnh còn dẫn theo một ma ma, xem chừng là mang theo bà mối tới cửa cầu thân đấy."
"Nói gì cơ? Lại cầu thân nữa à!" Ngu Duyệt vốn đang nằm ườn trên giường lập tức tỉnh ngủ. Nàng mở bừng hai mắt, ngồi phắt dậy, vừa miễn cưỡng mặc y phục vừa lầm bầm: "Tháng này là người thứ mấy rồi? Từ ngày về kinh thành tới giờ ta chưa từng được ngủ một giấc cho đã mắt."
Tháng trước, phụ thân nàng là Định Quốc công vì thương tật nên không thể tiếp tục dẫn binh đánh trận, bèn cởi giáp về kinh cáo lão với triều đình, dự định đưa cả nhà về quê ngoại ở Kim Lăng an hưởng tuổi già.
Thế nhưng Tuyên Văn Đế lại hết lời khuyên nhủ, ban thưởng vô số gấm vóc châu báu, mong muốn nhà họ ở lại kinh thành định cư. Hoàng mệnh khó cãi, phụ thân đành phải gật đầu đồng ý.
Mấy nhà huân quý thế gia kia chẳng biết mắc cái bệnh thích thành thân gì, ngày nào cũng có người tới gõ cửa cầu thân.
Chuỗi ngày này bao giờ mới kết thúc đây!
Tú Diên ra hiệu về phía cửa, mấy nha hoàn liền bước vào hầu hạ Ngu Duyệt thay y phục và rửa mặt. Ngu Duyệt đi đến trước bàn trang điểm, ngón tay lướt qua một hàng trâm vàng ngọc bích xa hoa. Nàng chợt nghĩ, cất công trang điểm lộng lẫy làm gì, đằng nào nàng cũng đâu có đồng ý.
Nàng ngồi trước chiếc gương đồng lớn khảm viền vàng, ngắm nghía khuôn mặt trẻ con để mộc của mình rồi thầm cảm thán bản thân quả là có vẻ đẹp trời sinh. Nàng bảo Tú Diên: "Không cần đánh phấn đâu, cứ búi cho ta kiểu tóc đơn giản nhất là được."
Đi dọc theo con đường nhỏ lát đá xanh tới tận cùng, vòng qua hòn giả sơn bằng bạch ngọc tinh xảo, từ trong gian tiền sảnh rộng lớn nguy nga thấp thoáng truyền ra âm thanh không mấy êm tai.
Giọng nữ cao vút hơi chói tai, nghe chừng đang thao thao bất tuyệt khen ngợi vị công tử nào đó.
Một tuần hương sau, Ngu Duyệt khoác trên mình bộ y phục bằng lụa mỏng màu tím nhạt bước vào tiền sảnh. Nàng khẽ khuỵu gối, hành lễ với Ngu Tranh và Vương Thanh Hòa đang ngồi ở vị trí chủ tọa: "Phụ thân, mẫu thân."
Vương Thanh Hòa lên tiếng giới thiệu: "Điềm Điềm, vị này là Lý phu nhân."
"Lý phu nhân." Ngu Duyệt xoay người nhìn Lý phu nhân. Đôi mắt đen láy phủ một tầng sương mỏng như đọng nước, nàng cúi đầu thi lễ.
"Quả đúng là trăm nghe không bằng một thấy, Ngu cô nương thật sự có dung nhan tuyệt sắc." Lý phu nhân vừa thấy Ngu Duyệt đã cười rạng rỡ.
"Phu nhân quá khen. Chẳng hay hôm nay phu nhân tới đây là có việc gì?" Vương Thanh Hòa mỉm cười, rõ ràng đã biết tỏng nhưng vẫn giả vờ hồ đồ.
"Khuyển tử Ngọc Đường năm nay mười chín. Lão gia nhà ta dự tính sau lễ nhược quán của nó sẽ tiến cử nó vào triều làm quan." Nói đoạn, trên mặt bà ta lộ ra nét tự hào: "Người xưa có câu nam nhi phải thành gia rồi mới lập nghiệp. Nghe danh Ngu cô nương xinh đẹp thông tuệ, tài văn chương xuất chúng, mà khuyển tử nhà ta cũng phong độ ngời ngời, tuấn tú lịch sự. Tài tử sánh với giai nhân, hôm nay ta tới đây chính là muốn cùng Ngu Quốc công và Ngu phu nhân bàn bạc chuyện này, tiện thể hỏi xem ý của Ngu cô nương thế nào."
Vương Thanh Hòa thầm nghĩ: Biết ngay mà, lại tới cầu thân.
Người ở kinh thành này đều cẩn trọng hư vinh lắm, chẳng qua vì chuyện bệ hạ ban thưởng níu giữ, bọn họ thấy nhà mình được Hoàng đế xem trọng nên mới tranh nhau tới kết thân. Hôm nay là Duyệt nhi, ngày mai lại tới Khải nhi, phiền phức mãi không dứt.
Một tháng qua quả thực còn mệt mỏi hơn cả mười năm bà ở biên ải.
"Chuyện này..." Ngu Duyệt làm ra vẻ khó xử, quay đầu nhìn Vương Thanh Hòa.
Vương Thanh Hòa đã quá rành rẽ vở kịch từ chối tiếp theo. Bà đặt chén trà trong tay xuống, dùng góc khăn tay khẽ thấm khóe môi, lên tiếng giải vây cho nữ nhi: "Đa tạ Lý phu nhân đã coi trọng, nhưng chuyện chung thân đại sự của tiểu nữ, phu thê ta đều để con bé tự mình làm chủ."
Lý phu nhân nghe ra ý từ chối trong lời nói kia, song vẫn cố gắng níu kéo: "Cổ nhân có câu phụ mẫu đặt đâu con ngồi đấy, ý kiến của Quốc công gia và phu nhân mới là quan trọng nhất."
"Hôm nay ta mang cả danh sách sính lễ tới rồi. Nếu Quốc công gia và phu nhân gật đầu, ngày mai nhà ta sẽ chính thức tới hạ sính." Lý phu nhân cứ tự mình thao thao bất tuyệt, quay đầu bảo ma ma bên cạnh trình sính lễ cho Vương Thanh Hòa.
Hai ma ma một trái một phải đứng hai bên Vương Thanh Hòa: "xoạch" một tiếng mở tung tờ sính lễ trước mặt bà, khiến bà không muốn nhìn cũng đành chịu.
Lướt vội qua danh sách sính lễ, bề ngoài tuy không biến sắc nhưng trong lòng Vương Thanh Hòa đã đảo mắt một vòng khinh khỉnh.
Tổ tiên Quốc công gia nhà bà vốn là tướng quân khai quốc, nhận được vô số ân thưởng của Hoàng đế, truyền đến đời ông thì gia sản đã lên tới hàng vạn vạn.
Bà lại xuất thân từ nhà họ Vương là gia tộc giàu có nhất Kim Lăng, bản thân là đích nữ, đừng nói tới của hồi môn nhiều không đếm xuể, chỉ riêng tiền thu từ các trang viên và cửa hiệu trong một năm cũng là con số mà người bình thường chẳng dám nghĩ tới.
Gia sản nhà họ phú khả địch quốc tới mức nào rồi, phần sính lễ trước mắt này quả thực chỉ có thể dùng hai chữ "bần hàn" để hình dung.
Đúng lúc Vương Thanh Hòa đang lựa lời từ chối cho phải phép thì một gã sai vặt bước nhanh vào, giọng nói mang theo vẻ hoảng hốt không thể che giấu: "Quốc công gia, phu nhân, Tôn công công bên cạnh bệ hạ đích thân tới truyền chỉ, đang đứng hầu trước cửa ạ."